Su nombre proviene de las palabras Tupí-Guaraní "pira", pez y "sanha", diente.
Las pirañas de vientre rojo son las más temidas y conocidas entre las 40 variedades existentes.
Poseen poderosas mandíbulas llenas de dientes triangulares filosos como navajas, capaces de separar carne y hueso en cuestión de segundos.
Los nativos usan sus dientes para construir herramientas y cuchillos.
Se alimentan en grupo, atacando animales como anacondas, manatís, caimanes o aves, aunque raramente atacan al hombre.
De todas maneras, no es prudente nadar en esas aguas teniendo un corte o herida abierta, porque son atraídas por el olor de la sangre tanto como los tiburones.
Durante la estación seca, cuando las aguas bajan y el alimento no abunda, pueden ser peligrosas.
En su mayoría, las pirañas son herbívoras, se alimentan de frutos y semillas. Su tamaño normal varía de 15 a 25 centímetros.
