La vida en un campo petrolero venezolano
Tío Conejo conoce al tío Sam
Por Miguel Tinker Salas
Por Miguel Tinker Salas
Harvard, 2015
Crecí en un campo petrolero venezolano. Desde que tengo memoria, he escuchado hablar tanto español como inglés a mi alrededor o transmitido a través de música o películas. Con mi familia, comía arepas venezolanas tradicionales , cachapas, carne mechada (carne deshebrada), plátano frito y frijoles negros, pero las invitaciones a cenas en casas de amigos a menudo significaban probar curry de cabra, roti y thali, borscht o estilo estadounidense barbacoas.
En muchos sentidos, Caripito, el pueblo petrolero donde me crié, encarnaba los cambios que ocurrieron en toda Venezuela luego del descubrimiento del petróleo. En 1930, la Standard Oil Company de Venezuela construyó una instalación portuaria y comenzó a trabajar en una refinería en esta localidad, en el estado de Monagas en el oriente venezolano, para procesar petróleo de campos en Quiriquire, Jusepin y Temblador. La promesa del petróleo atrajo a venezolanos de todo el país; muchos caripiteños (gente de Caripito) tenían raíces en el vecino estado de Sucre. En las décadas siguientes, personas de Trinidad, Italia, Líbano e incluso un puñado de exiliados rusos también se dirigieron a Caripito. Para 1939, Caripito tenía una población estimada en alrededor de 5,000 personas, unas 300 de las cuales eran "estadounidenses blancos". En Caripito, como en la mayoría de los campos petroleros, ser blanco se convirtió cada vez más en sinónimo de ser un expatriado estadounidense.
Una máquina de Coca Cola en una gasolinera Shell refleja el "estilo de vida estadounidense" imperante. Foto cortesía de Miguel Tinker Salas.
A una edad temprana me di cuenta de lo diferente que era la experiencia del campo petrolero del resto de Venezuela. Después de varios años viviendo en el enclave residencial, y buscando evitar las exigentes expectativas sociales del campamento, mis padres se mudaron a Los Mangos, un barrio de Caripito. Sin embargo, también reconocieron la importancia de abarcar ambos mundos, y mi madre me llevó diligentemente todos los días a la escuela de la empresa y nuestra familia participó selectivamente en muchas actividades del campamento.
Luego del descubrimiento de petróleo en 1914, la producción venezolana se concentró en el interior del país, donde la infraestructura y las condiciones sanitarias habían mejorado poco desde el siglo XIX. Para asegurar las operaciones, las empresas extranjeras se hicieron cargo de los servicios básicos que incluyen electricidad, agua, alcantarillado, caminos, vivienda, servicios de salud, escolarización y una comisaría. En estas áreas rurales, las empresas suplantaron al estado y las comunidades locales se volvieron dependientes de empresas extranjeras para los servicios básicos.
Standard Oil Company de Venezuela (más tarde Creole Petroleum, una subsidiaria de Standard Oil Company de Nueva Jersey) y Shell Oil construyeron campamentos residenciales para albergar a sus empleados. Al estilo clásico de Jim Crow, las empresas crearon áreas diferenciadas para extranjeros, típicamente empleados blancos estadounidenses o "personal senior", profesionales venezolanos o personal "junior", y viviendas más modestas para los trabajadores. Los clubes de personal senior incluían una piscina, campo de golf, canchas de tenis y baloncesto, así como boleras, mientras que el club de trabajadores generalmente tenía un campo de béisbol, bolas criollas.cancha (petanca), un bar y una pista de baile. A pesar de esta jerarquía, en la década de 1950 los campamentos se convirtieron en símbolos de la “modernidad” patrocinada por Estados Unidos, con comunidades ordenadas, salarios más altos y acceso a una gama completa de servicios que contrastaban marcadamente con las condiciones encontradas en los asentamientos venezolanos locales.
Trabajadores cavan un pozo en Caripito. Foto cortesía de la Universidad de Louisville, Archivo Especial de la Colección Stryke
Los campamentos representaron una sociedad improvisada y en gran parte transitoria compuesta por residentes de diferentes partes de Estados Unidos y Venezuela. Los campamentos permitieron a los venezolanos interactuar con personas de otras regiones, razas y países. Con pocas o ninguna raíces en la comunidad local, los trabajadores fueron frecuentemente transferidos entre campamentos, y la empresa promovió un esprit de corps entre sus empleados que se centró en una cultura corporativa integral. Las prácticas de la empresa favorecieron la contratación de miembros de la familia, transmitiendo así valores como el “estilo de vida estadounidense” de generación en generación.
Sin embargo, a pesar de su naturaleza artificial, los campamentos dejaron un legado perdurable en la cultura y la sociedad venezolanas. Para las generaciones que trabajaron en la industria petrolera, los campamentos reforzaron su imagen como un sector privilegiado de la sociedad venezolana. Igual de importante, los campamentos eran lugares de intercambio cultural y social, y el "estilo de vida estadounidense" influía en todo, desde la política hasta los valores. Los empleados de la industria esperaban que el estado venezolano fuera el guardián de este estilo de vida distintivo. Muchos vecinos conservaron una nostalgia colectiva por la experiencia de los campamentos, pasando por alto la jerarquía racial y social que imperaba y el desapego que existía de la sociedad venezolana.
Caripito era típico de esta cultura petrolera. Los mismos barcos que navegaron por el río San Juan para cargar petróleo también trajeron una variedad de frutas y productos enlatados estadounidenses para la venta en la comisaría del campamento. Todavía recuerdo el asombro de comer manzanas rojas Washington envueltas individualmente por primera vez o saborear tortillas mexicanas crujientes que venían en latas de metal selladas al vacío. Mucho antes de que McDonalds apareciera en Venezuela, la fuente de soda en el club de la compañía servía regularmente la "comida americana" que consiste en hamburguesas, papas fritas y Coca-Cola. La dieta venezolana incorporó rápidamente las preferencias y gustos culinarios estadounidenses.
Un equipo de trabajo venezolano se toma un descanso en Caripito. Foto cortesía de la Universidad de Louisville, Archivo Especial de la Colección Stryker.
Como otros niños en los campamentos, fui a una escuela bilingüe de la empresa que incorporó el plan de estudios exigido tanto por Venezuela como por Estados Unidos. Hasta cierto punto, la exposición a un medio bicultural moldeó la conciencia y la sensibilidad personal de personas como yo que habitaban los campos o sus alrededores. Más allá de la simple capacidad de hablar ambos idiomas, los campamentos transmitieron la importancia de lidiar con la diferencia. Esta experiencia, sin embargo, no se compartió por igual, y generalmente los venezolanos tenían que aprender inglés. Además de comprender el inglés, la familiaridad con las normas y costumbres estadounidenses resultó esencial para los venezolanos que buscan avanzar en la empresa. Interactuar con los extranjeros se volvió natural, pero también lo hizo la imposición de una jerarquía social racial reforzada por los expatriados estadounidenses en la cima del orden social.
Las festividades en los campos petroleros destacaron hasta qué punto los campos representaban enclaves autónomos de la cultura estadounidense en el corazón de Venezuela. Rara vez, si es que alguna vez se cuestiona, la influencia generalizada de la industria petrolera estadounidense hizo que los lazos políticos y culturales con el norte parecieran normales. Las celebraciones del 4 de julio se fusionaron con la independencia de Venezuela el 5 de julio, convirtiéndose en eventos compartidos que permitieron a los políticos y funcionarios de la empresa hacer reclamos de solidaridad en gran medida superficiales. Los expatriados, especialmente de Texas, vieron la ocasión como una oportunidad para preparar barbacoas al estilo del suroeste donde la cerveza local fluía libremente. El Tío Sam, la benevolente figura paterna que luego se transformó en un símbolo del imperialismo estadounidense, se mezcló libremente con Tío Conejo, un conejo astuto de un cuento popular venezolano que regularmente burla a su némesis tigre, Tío Tigre .
Sin embargo, otras festividades divergieron de las tradiciones venezolanas para las que no existía una actividad paralela. Durante Halloween, niños disfrazados de Mickey Mouse, vaqueros, fantasmas y brujas deambulaban por el campamento de ancianos pidiendo dulces a los desconcertados venezolanos. Las celebraciones de Acción de Gracias de la comunidad de expatriados estadounidenses, que a menudo incluían reuniones públicas, y el consumo de pavos congelados importados de Estados Unidos, siguieron siendo una actividad exclusivamente extranjera. Los venezolanos fuera de la industria petrolera no tenían conexión con estos eventos. Una Navidad tradicional en Venezuela siempre había incluido la construcción de un belén, pero en los campos petroleros, esta práctica fue lentamente desplazada por pinos importados cargados de adornos. Para agregar al ambiente festivo.
Un equipo de trabajo venezolano posa camino al trabajo en Caripito. Foto cortesía de Miguel Tinker Salas.
Las radios de onda corta permitieron a los expatriados —y a algunos venezolanos de los campos petroleros— realizar un seguimiento de los eventos en Estados Unidos y las noticias importantes se difundieron rápidamente. Esto fue mucho antes de que Internet o la televisión por cable convirtieran las noticias rápidas en una realidad. Recuerdo haber visto a mi maestro estadounidense en la escuela primaria Cristóbal Mendoza llorar cuando el altavoz de la escuela anunció el asesinato del presidente John F. Kennedy.
Otra forma de conectarse con la cultura estadounidense fue a través de películas proyectadas en el club de campamento; Los subtítulos en español permitieron a la audiencia venezolana seguir la acción sin pensar dos veces en el racismo manifiesto presente en muchos de los westerns estadounidenses que estereotipaban a los mexicanos y los nativos americanos. Muchos de mis compañeros de clase estadounidenses en el campamento compartieron discos LP que venían con una gorra de piel de mapache, un mosquete de plástico y un cuerno de pólvora y contaban las hazañas de Davy Crocket protagonizada por Fess Parker.
Los venezolanos que no vivían en el campamento ni trabajaban en el sector petrolero buscaban entretenimiento en el cine San Luis en La Sabana frente a la refinería Creole Petroleum. Me senté a horcajadas en ambos mundos y me encantaba ver películas de vaqueros mexicanos (charros) o la comedia de Cantinflas y Tin Tan en la antigua sala de cine que presentaba una variedad de asientos, desde bancos de madera comunes hasta sillas de mayor precio. Fuera del teatro, mis amigos y yo estábamos ansiosos por saborear las empanadas de cazón de maíz (tiburón seco), un favorito local en el este de Venezuela, hechas por una mujer afro-venezolana.
La importancia del petróleo para la economía y el ejército de Estados Unidos empujó a Venezuela al medio de la Guerra Fría. En 1962, los voluntarios de Peace Corp fueron asignados a Caripito para enseñar inglés en las escuelas secundarias y promover los valores estadounidenses. En caso de que sus esfuerzos fracasaran, los asesores de Green Beret reunieron inteligencia y capacitaron a la Guardia Nacional de Venezuela. En 1962, la guerrilla lanzó una ofensiva en el este de Venezuela. Los asesores militares estadounidenses asignados a Caripito le pidieron a mi tropa Scout local que informara sobre "actividades sospechosas", incluidos cartuchos gastados que podríamos encontrar mientras caminábamos por la selva tropical. Para calmar el descontento, los pobres de la ciudad también recibieron sacos de grano de la Alianza para el Progreso y de Caritas, una organización benéfica católica. Cuando acompañé a mis padres a algunos de los barrios más pobres de Caripito para distribuir paquetes de alimentos, se hizo evidente que el petróleo no había beneficiado a todos los sectores de la sociedad por igual. Los campamentos destacaron la existencia de dos Venezuelas, una que se beneficia del petróleo y otra para la que la promesa del petróleo sigue siendo esquiva.
Una colorida hoja de ruta producida por Citibank Venezuela en la década de 1950. Foto cortesía de Miguel Tinker Salas.
El petróleo nunca transformó completamente a Venezuela, sino que creó la ilusión de modernidad en un país donde persistían altos niveles de desigualdad. Los campos se convirtieron en un símbolo tangible de esta disparidad. Los residentes locales resintieron las desigualdades en el estilo de vida; las empresas se quejaron de los mercados cerrados; el gobierno estaba preocupado por las lealtades divididas; y la izquierda los veía como parte de la explotación estadounidense del trabajo y los recursos de Venezuela. Durante la década de 1970, el popular cantante de protesta Ali Primera escribió Perdóname Tío Juan ( Perdóname tío John ):
Habiendo creado con éxito una fuerza laboral capacitada y aculturada imbuida de los valores de la empresa, incluso las compañías petroleras creían que los campamentos habían dejado de ser útiles. A pesar de su eventual integración en las comunidades locales, las experiencias vividas por los empleados de la industria se fusionaron con las perspectivas de las clases media y alta que veían al petróleo como garante de su estatus. Los intentos de recuperar el sentido ilusorio de modernidad experimentado durante este período informan muchas de las divisiones políticas que caracterizan a la Venezuela contemporánea.
Es que usted no se ha paseado
por un campo petrolero / usted no ve que se llevan
lo que es de nuestra tierra /
y sólo nos van dejando
miseria y sudor de obrero /
y sólo nos van dejando /
miseria y sudor de obrero.
(No has visitado un campamento petrolero, no ves que se llevan lo que es de nuestra tierra, y lo único que nos dejan es la miseria y el sudor de nuestros trabajadores y lo único que nos dejan es la miseria y el sudor de los trabajadores)
El autor de este artículo está sentado en el suelo, segundo por la derecha, con pajarita y camisa blanca. Foto cortesía de Miguel Tinker Salas.
Miguel Tinker Salas es profesor de Historia Latinoamericana y Estudios Chicanos / a Latinos en Pomona College en Claremont, California. Es autor de Venezuela, What Everyone Needs to Know (Oxford University Press, 2015) y The Enduring Legacy: Oil, C
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