La ciudad de Angostura (Ciudad Bolívar), a orillas del río Orinoco, en su tiempo fue un punto comercial muy importante. Los buques llegaban a su puerto desde todas las partes del mundo y los marineros, que muy a menudo se quejaban de mareos, buscaban algún remedio para solventar el problema. Para ello, los habitantes de Angostura les ponían en conocimiento de las excelentes cualidades curativas que tenían los amargos aromáticos del Dr. Siegert, de esta manera empezaron a conocerse en todo el mundo y el Doctor se animó a producir estos amargos a escala comercial. Finalmente, Siegert muere en el año 1870, y por entonces sus amargos ya se vendían por todo el mundo, de esta manera el Amargo de Angostura se convierte en un ingrediente mágico para ser empleado en toda clase de mezclas, ya que dos o tres gotas de este producto bastan para dar aroma y realzar el sabor a una gran cantidad de cócteles como, Manhattan, Old Fashioned, Cóctel de champagne, y muchos más. Después de morir el Dr. Johann Siegert, sus hijos, en el año 1875 decidieron trasladar la compañía J.G.B. Siegert & Sons a la cercana República de Trinidad y Tobago, concretamente a la vecina isla de Trinidad, donde aún hoy en día se sigue produciendo con gran éxito.
La historia se aproxima al año de 1822 cuando una epidemia de cólera azotaba la población de lo que se llamó Santo Tomás de Nueva Guayana de la Angostura del Orinoco, y cuyo nombre había sido cambiado a Angostura (actual Ciudad Bolívar, en Venezuela) por asentarse en la parte más estrecha del río Orinoco. Después de dedicarse con entusiasmo a la investigación de las propiedades de las plantas sudamericanas, el joven galeno prusiano Johann Gottlieb Benjamin Siegert creó un medicamento un tanto amargo, de sabor bastante inusual, pero de probada eficacia para aliviar las volatilidades del estómago de sus numerosos pacientes.
Esta pócima estaba compuesta a base de genciana combinada con más de 25 productos botánicos de la abundante reserva natural de esas tierras tropicales, que incluía frutas, raíces, semillas aromáticas, cortezas, y una buena cantidad de ingredientes cuyo nombre y proporción se mantienen, aún hoy en día, en el más estricto secreto. Al contrario de lo que se cree popularmente, no contiene corteza de Angostura (Galipea cusparia o Angostura trifoliata), cuya importación está restringida en países como Estados Unidos. Sin embargo, sabemos que entre las conocidas y famosas plantas figuran la quina (Cinchona officinalis) ―cuya imagen figura en el escudo nacional del Perú― y la sarrapia (Diphysa punctata). En 1830 instala una destilería y no tardó mucho en hacerse famosa en el continente y allende la preparación del doctor Siegert que gana la medalla de oro en la Exposición Universal de Viena de 1873.
Después del fallecimiento de Siegert en 1870, la familia se mudó en 1875 a Puerto España (Trinidad y Tobago) donde siguió ―y sigue hasta hoy― fabricando allí el Amargo de Angostura, preservando su nombre para mantener el origen venezolano de la mayoría de sus insumos hasta la fecha, así como también la peculiar etiqueta en cuatro idiomas y la firma de su inventor, que desde aquel entonces lo caracteriza. La fórmula estuvo escrita en la pared del sótano de la casa del Dr. Siegert (que luego perteneció a otra familia de apellido Contasti) en Angostura, hasta principios del siglo XX. La fórmula desapareció al ser pintada dicha pared.
Johann Gottlieb Benjamin Siegert (Grosswalditz, Alemania: 22 de nov. de 1796 - Ciudad Bolívar, (Estado Bolívar): 13 de septiembre de 1870). Fue el médico alemán Johann Gottlieb Benjamin Siegert graduado en Hamburgo, y que estuvo al servicio del Libertador Simón Bolívar, durante la Guerra de la Independencia de Venezuela, en calidad de cirujano general del ejército. Hoy, los restos de su creador, el inspirado doctor Siegert, reposan en Ciudad Bolívar, nombre que se le dio a la antigua ciudad de Angostura en 1846. Hijo de Johann Christoph Siegert y Ann Regina Richter. Graduado en la Universidad de Berlín, es nombrado cirujano en el Real Hospital Prusiano Provincial de Magdeburgo (1815). Como médico traumatólogo del batallón de Cazadores de Magdeburgo, participa en la campaña contra Napoleón Bonaparte que culmina con la batalla de Waterloo (18.6. 1815). Desmovilizado, retorna al ejercicio de su profesión. Contratado por Luis López Méndez, agente venezolano en Londres, Siegert llega a Angostura el 1 de agosto de 1819 con el nombramiento de cirujano de regimiento en el Ejército venezolano. Médico mayor y traumatólogo del Hospital Militar de Angostura (1820), asume la dirección médico-quirúrgica de los hospitales militares de Guayana (1820-1846). Sus investigaciones en el campo de las hierbas aromáticas lo llevan a crear, en 1824, el llamado «amargo de Angostura», preparación a base de genciana combinada con diferentes especias vegetales, cuya finalidad original era la de curar el mareo. En 1827 contrajo matrimonio con María del Pilar Araujo. Enviuda y en 1830 contrae nuevamente matrimonio con Bonifacia Gómez. Fundador de la Farmacia Municipal de Angostura (1828), así como de la Medicatura y Hospital Civil de esa localidad, Siegert revalida su título médico en la Universidad Central de Venezuela (3.5.1838) y es designado médico cirujano de los Ejércitos de la República con el grado de coronel por el presidente José Tadeo Monagas (1848). Retirado del ejercicio profesional (1858), se dedica junto con sus hijos, a través de la firma J.G.B. Siegert & Sons, a la fabricación y comercialización de su «amargo de Angostura», el cual pronto alcanza notoriedad mundial.
PERIODICO EL FEDERALISTA 1864
Hoy casi 200 años después de su invención, el amargo de angostura dejó de ser un remedio para convertirse en un ingrediente de cócteles, especialmente si estos cócteles contienen ron, para compensar el dulzor, y de algunas comidas. Pero sin duda su principal uso se encuentra en la coctelería, aquí suele coronar algunos cócteles de whisky emblemáticos como el Manhattan y el Old Fashioned, y otros de Pisco como el Pisco Sour.
La función del amargo de angostura en los cócteles es darle ese amargor especial que algunas preparaciones necesitan, en una suerte de bitter. Hoy el amargo de angostura está presente como un ingrediente ineludible en todos los mejores bares del mundo.
Son decenas de cócteles que lo incluyen como componente central. También forma parte de las libretas de apuntes de muchos cocineros.
Un Cuba Libre no sería tal sin sus gotas de Angostura.
Cuba Libre y Old Fashioned no existirían sin Angostura. Igual ocurre con otras opciones como Ángel Caído (con ginebra), Black Mule (con vodka) o Piedra (con tequila y vodka). Ni hablar de todos aquellos estofados, sopas, adobos y curries preparados en Santo Domingo.
De alguna manera, el Amargo de Angostura es, para bartenders, mixólogos y cocineros, como una barita mágica.
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