LA CONCESION FITZGERALD - Parte V - "EL GRUPO MINNESOTA"

La historia de la Compañía Orinoco es de proporciones del tamaño de Hollywood. Intriga política. Contratos multimillonarios. Un paraiso tropical. Colonos en un mundo nuevo. Una búsqueda de oro. A fines del siglo XIX, cuatro caballeros destacados, un alcalde, un médico, un abogado y un banquero, compraron lo que pensaron que sería un El Dorado moderno. El grupo, junto con inversores adicionales, obtuvo una concesión de 15 millones de acres de tierra a lo largo del río Orinoco en la naciente república de Venezuela. La enorme extensión de superficie era casi tan grande como el estado de West Virginia. Incluso a fines de 1800, la tierra virgen fue valorada en $ 30 millones.

Juntos, el cuarteto formó la Compañía del Orinoco, llamada así por el río que los haría famosos, y soñaron con las riquezas que harían en ferrocarriles, caucho y hierro y, lo más seductor de todos, el oro. Con las apuestas en alto, uno esperaría que tal esfuerzo tenga su sede en la ciudad de Nueva York o Washington. Pero, de hecho, la sede internacional de la Compañía Orinoco se encuentra justo aquí en Main Street, el nombre original de Central Avenue en Faribault del siglo XIX.

Quizás uno de los negocios más atractivos, si no lucrativos, en la historia de Faribault, la Compañía Orinoco también marca el fracaso más colosal de Faribault.

En la vida hay una sola oportunidad o una vez en la vida oportunidad

Donald Grant era un gran pez en el pequeño estanque de Faribault. Y todo sobre él era grande. Parado en 6 pies y 4 pulgadas, Grant cortó una figura prominente con su estatura dominante y su barba igualmente dominante. Para 1895, ya lo había hecho todo: tenía una familia, fue alcalde de Faribault durante dos años, tenía contratos ferroviarios en todo el país e invirtió en todas las principales industrias de Faribault: desde enlatado hasta fabricación de botas.

"Disfruta de una envidiable reputación como un hombre íntegro y tiene la confianza de los hombres de negocios en gran medida", escribió el Minneapolis Journal of Grant en 1897, en el apogeo de la exageración de la Compañía Orinoco.

"Ayudó a mucha gente a comenzar", dijo Mary Ellen Thomas, la bisnieta de Grant.

Canadiense de nacimiento, Grant provenía de humildes comienzos y ganó su primer dólar como ayudante de campo de Ohio, y finalmente se mudó a Faribault para hacer su fortuna. Su carrera empresarial estuvo marcada por su agresiva sensación de ahorro.

"Cuida los centavos y los dólares se cuidarán solos", dijo Grant a menudo, según el historiador Gretchen Kreuter.

Los compinches de Grant eran la élite de Faribault, los líderes de Minnesota y los periodistas nacionales. Sabiendo que Grant tenía tales conexiones a su disposición, Cyrenius C. Fitzgerald, un ingeniero de Nueva York, se acercó a Grant con la oportunidad de inversión de su vida. Fitzgerald necesitaba ayuda para recuperar una concesión de tierra de 15 millones de acres en Venezuela que había perdido debido a la inestabilidad caprichosa del joven gobierno. Grant convocó a todo su equipo. En representación de Faribault estaba el juez George N. Baxter, un hombre erudito que amaba la literatura clásica y las cartas mordaces al editor; Dr. AC Rogers, presidente de una institución que ahora consideraríamos terriblemente incorrecta, la Escuela para personas débiles y epilépticas; y Thomas B. Clement, un banquero del First National Bank of Faribault.

Atraído por la promesa de riquezas de Fitzgerald, llegó el fiscal general del estado de Minnesota, Moisés Clapp; El congresista Joel P. Heatwole, quien representó al distrito que incluía a Faribault y se sentó en el Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara; Cushman Davis, uno de los senadores de Minnesota interesado en Venezuela como un aliado estratégico de Estados Unidos y compitiendo por una nominación presidencial; e incluso más conexiones que terminaron en la cima con el presidente estadounidense Grover Cleveland.

El primer intento de Fitzgerald de cosechar los beneficios del valle del río Orinoco fue bajo el nombre de "The Manoa Company". En 15 millones de acres, Fitzgerald solo había logrado construir un aserradero, y "la fibra de hierba que él creía adecuada para hacer billetes de banco se había enmohecido en el largo viaje a bordo de una fábrica de papel de América del Norte", escribe Kreuter. También hubo rumores de malversación de fondos. Los inversores se retiraron y Fitzgerald quedó varado en Venezuela, en busca de más socios comerciales. La concesión de la tierra fue tomada de Fitzgerald, otorgada a un George Turnbull que terminó tambaleándose aún más que Fitzgerald, y luego fue entregada a Grant con la ayuda de Fitzgerald y respaldada por ricos Faribaultianos y legisladores poderosos. Los ricos mantuvieron las operaciones funcionando con grandes cantidades de capital, mientras que los poderosos mantuvieron a raya una disputa fronteriza invasiva entre Venezuela y Gran Bretaña con grandes cantidades de diplomacia.

Mientras que las relaciones internacionales entre Venezuela, Estados Unidos y Gran Bretaña se tensaron casi hasta el punto de una guerra total, Grant y su amigo, el fiscal general de Minnesota, Clapp, hicieron preparativos para que los colonos minnesotanos vivieran y trabajaran a lo largo del río Orinoco.

De la explosión al busto

En un folleto promocional de 1897 entregado a los posibles colonos e inversionistas escrito por la Compañía Orinoco, las selvas salvajes de Venezuela fueron retratadas como un paraíso pastoral divertido y exótico. Los exuberantes recursos estaban allí para tomar, y la tierra extranjera realmente no era tan diferente de la casa, según el folleto.

"La temperatura nunca es tan alta en esta región como lo es durante los 'períodos de calor' de un verano del norte". Suena como el paraíso, ¿verdad? Excepto que el folleto fue escrito durante el invierno de Venezuela. En el verano, las temperaturas se elevan constantemente por encima de los 100 grados.

"Solo puedo decir que nunca en mi vida tuve mejor salud que durante el año pasado", dijo FH Anson en el panfleto. Anson era el gerente de una planta de extracción de chicle para la Compañía Orinoco y había estado viviendo en Venezuela desde principios de 1896 en ese momento. La Compañía Orinoco ofreció 40 acres gratis a cualquiera que quisiera hacer el viaje a Sudamérica. En febrero de 1897, un barco partió hacia Venezuala, a través de Curazao, desde la ciudad de Nueva York lleno de Faribaultianos.

Aunque el grupo se había embarcado en la aventura de sus vidas, Kreuter escribe que el viaje fue todo menos romántico.

“Cuando el Mayflower fue sacudido por los mares pesados ​​alrededor de Cape Cod en 1620, el pequeño barco con habitantes de Minnesota a bordo fue conducido una y otra vez por las tormentas mientras trataba de navegar el golfo entre Trinidad y el continente venezolano, buscando la entrada al Orinoco. Los pasajeros, quizás sin la devoción religiosa que había endurecido a los padres peregrinos en tales circunstancias, se pusieron inquietos. Se quejaron de la cocción, demasiado ajo, y soportaron con dificultad las recitaciones de Shakespeare y Milton que el juez George N. Baxter declaró mientras pasaban las horas vacías ". Cuando la pequeña compañía finalmente llegó a tierra, así como los peregrinos llamaron a Plymouth por su ciudad natal británica, también lo hicieron los colonos para nombrar su roca venezolana como la casa que dejaron: Faribault. John A. Bowman, que se había adelantado al grupo para encuestar y elegir un asentamiento, llamó al grupo "Gophers on the Orinoco".

Cerca de la ciudad de Santa Catalina, ahora una pintoresca trampa turística conocida por su hermosa iglesia católica del mismo nombre, los Faribaultianos construyeron una escuela, una iglesia y un hotel y trataron de crear una sensación de normalidad estadounidense entre los trópicos.

"Los tradewinds ... siempre dan un delicioso y refrescante breese, que disipa la fiebre y los gérmenes de la malaria", dijo HH Verge, un trasplante de Minneapolis a Venezuela citado en el folleto.

Los esfuerzos de la Compañía Orinoco incluyeron “'todos los mercantiles legales, comercio, minería, fundición, extracción, producción, extracción, fabricación, agricultura, mecánica, química, transporte, envío, reenvío, comisión y almacenamiento, construcción y operación de líneas telegráficas. el establecimiento, mantenimiento y uso de escuelas, la recepción, compra y arrendamiento de tierras, derechos, subvenciones y concesiones de gobiernos extranjeros, y la colonización y desarrollo de los mismos. Kreuter escribió sobre los altos objetivos de la Compañía Orinoco. En la superficie, los negocios parecían ir bien. Grant fue comisionado por el gobierno venezolano para construir $ 8 millones en líneas de ferrocarril en todo el país. En las oficinas de la Compañía Orinoco, ubicadas en el segundo piso de donde se encuentra hoy el Centro Paraíso de las Artes, se exhibieron algunas plantas exóticas y pepitas de oro en la ventana de la oficina.

Pero en realidad, la compañía estaba sufriendo una hemorragia en efectivo a un ritmo alarmante. En solo seis años, desde la formación de la compañía en 1895 hasta la venta masiva de sus propiedades en 1901, la Compañía Orinoco pasó de la bancarrota a la quiebra. El liderazgo en el gobierno venezolano había cambiado y era cada vez menos amigable con la American Orinoco Company, que ocupaba alrededor del 7% por ciento del país en ese momento. Grant había tratado de extraer un tipo de chicle del árbol de balata cultivado localmente, desperdiciando millones en el desarrollo de fábricas de extracción. Se suponía que el hierro entre las colinas ribereñas era tan abundante como las minas Mesabi de Minnesota, pero la extracción en el sofocante sol tropical resultó ser mucho más difícil que en la Cordillera de Hierro.

Los inversores comenzaron a reducir sus pérdidas y a recuperar lo que pudieron. The New York Post identificó a un inversor simplemente como AS, llamándolo "uno de estos accionistas completamente desilusionados: un ex presidente de la compañía, que ahora dirige un próspero establecimiento de lavandería en Brooklyn". Los colonos, hartos del calor venezolano y carentes de comodidades, volvieron a Faribault.

William Grant, primo de Donald, sufrió un ataque de malaria mientras estaba en el Orinoco y regresó a Faribault luciendo recuerdos exóticos como un loro parlante y un mono. Su esposa volvió la cabeza en la calle principal con un sombrero hecho completamente de la cabeza y las plumas de una garceta. HO Clement, pariente del banquero Clement, también regresó a casa con una nota del médico. El hijo de Grant, Samuel, llegó a casa con pájaros cantores y nativos venezolanos a cuestas.

"Danos más personas que estén dispuestas a trabajar para ganarse la vida y por un tiempo renunciar a los lujos y las tonterías de la vida en la ciudad", escribió Charles F. Baxter, pariente del juez Baxter, y habremos encontrado el El dorado que Ponce de León anhelaba y buscaba, y sir Walter Raleigh lo encontró de hecho. Sin embargo, no vendría ningún nuevo envío de colonos. La Compañía Orinoco fue vendida a una corporación de Virginia Occidental y todos los activos fueron vendidos, con la excepción del pequeño hotel Santa Catalina. La Compañía Orinoco se declaró en bancarrota y demandó a Venezuela por daños, pero no recibió restitución hasta 1911 por $ 800,000, una cantidad insignificante en comparación con lo que se perdió.

Pero para la banda central de Faribaultians, la vida volvió a la normalidad. Baxter y Rogers volvieron a sus respectivas leyes y prácticas médicas. Las pérdidas de Grant de la Compañía Orinoco fueron mitigadas por un nuevo contrato ferroviario en el oeste de los EE. UU. Y Clement regresó a su profesión bancaria, solo para ser condenado por malversación de fondos cuatro años después de que la Compañía Orinoco se disolviera. Tras su excursión a Sudamérica, el grupo ganó y perdió varias fortunas en su tiempo. Pero, como el historiador de Minnesota Merle Potter escribió en 1956 cuando relató la desaparición de la Compañía Orinoco:

“Esta empresa muestra algo del carácter del pionero. Ninguna empresa era demasiado grande para que [él] lo intentara ".