El último soldado de Hitler

 

El último soldado de Hitler: Cómo un prisionero de guerra alemán se escondió del FBI y vivió en Estados Unidos sin ser detectado durante cuatro décadas.

Después del final de la Segunda Guerra Mundial, hubo muchos individuos de las potencias del Eje que resistieron, desde el teniente japonés Hiroo Onoda -que no salió de su escondite hasta 1974- hasta los oficiales alemanes de las SS que supuestamente huyeron a Sudamérica.

Hay un caso curioso de un prisionero de guerra que huyó de un campo americano en la década de 1940 y permaneció en la lista de los más buscados del FBI durante algún tiempo escondiéndose a plena vista hasta que finalmente se rindió cuatro décadas después.

Nacido en la actual Polonia en 1920, Georg Gartner era un joven deportista que aspiraba a ser oficial en la Wehrmacht alemana, alistándose en 1940. Entró en un programa de cadetes que lo convirtió en suboficial hasta que tuvo suficiente experiencia en combate para entrar en los rangos de oficiales. Gartner pronto se encontró en una encrucijada: a pesar de querer ser un buen soldado, también era un hábil esquiador y deportista de invierno lo que lo condenaría al frente oriental.

Viendo una oportunidad de ver combate y al mismo tiempo evitar morir congelado y ser aplastado por los tanques soviéticos, Gartner se unió al Afrika Korps. Vio una cantidad considerable de combates con esta unidad, lo que le valió el derecho a regresar a Alemania para recibir entrenamiento de oficiales. Desafortunadamente para Gartner, fue capturado poco después en Túnez, y en 1943, fue enviado a los Estados Unidos a un campo de prisioneros de guerra en Nuevo México.

Capaz de hablar inglés y lejos de los horrores de la guerra, Gartner disfrutaba bastante de ser un prisionero de guerra en Estados Unidos. Notaba que el trato que recibía era justo y la comida mejor que cualquier cosa que le sirvieran los militares alemanes. Cuando la guerra se acercaba a su fin y la evidencia del Holocausto se iba haciendo de dominio público, sus captores fueron cambiando su comportamiento hacia los prisioneros de guerra alemanes, a pesar de que muchos de ellos estaban disgustados por lo que Alemania había hecho.

Memorizando el horario de un tren de carga cercano, Gartner -que no le dijo a nadie de sus planes- se arrastró bajo dos alambradas durante una "noche de cine" y se las arregló para subir a un tren de carga que pasaba por allí, viajando por la vía hacia el oeste como lo hacían los vagabundos de la época.

A pesar de que los militares lo buscaban en los alrededores, Gartner se dirigió a California, donde intentó mezclarse, sin decir a nadie de su verdadera identidad.

Tomando la identidad de Dennis F. Whiles, Gartner se adaptó rápidamente a su nueva vida. Aceptó trabajos ocasionales hasta que obtuvo una tarjeta del Seguro Social y una licencia de conducir. Eventualmente, consiguió un empleo como instructor de tenis y esquí e incluso se hizo amigo de celebridades como los actores Robert Stack y Lloyd Bridges. En enero de 1952, cuando un tren de pasajeros fue enterrado por una avalancha en las montañas de Sierra Nevada, Gartner encabezó el rescate como jefe de la patrulla local de esquí y fue el primero en encontrar el tren atrapado.

Ahora un héroe, la foto de Gartner fue publicada en los periódicos locales al mismo tiempo que sus fotos de prisionero de guerra permanecían en los carteles de búsqueda y captura del FBI. Nadie pareció sumar dos y dos y él continuó evitando la captura. En 1964, Gartner era el último prisionero de guerra alemán desaparecido que quedaba en la lista del FBI, y el FBI se había quedado sin pistas en sus esfuerzos por encontrarlo. En el mismo año, se casó con una divorciada y adoptó a sus dos hijos como suyos.

Durante cuatro décadas, Gartner permaneció en la lista de los más buscados. Durante ese tiempo, trabajó como estimador de construcción y consultor de arquitectura. Al acercarse a la jubilación, se le enfrentó su esposa, que había llegado a disgustarse porque nunca hablaba de su pasado.

En 1984, bajo amenaza de divorcio, le dijo la verdad: era un ciudadano alemán que escapó de un campo de prisioneros de guerra durante la Segunda Guerra Mundial.

Curiosamente, fue la determinacion de su esposa lo que los llevó al profesor de historia Arnold Krammer, quien le ayudó a publicar un relato de todo en 1985. El libro se titulaba "El último soldado de Hitler en América". Se rindió formalmente al presentador de Tv Bryant Gumbel en el Today Show, convirtiéndose en el último prisionero de guerra alemán de la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos.

Después de que Gartner reveló todo, el gobierno de Estados Unidos no estaba seguro de qué hacer con el viejo. Dado que había sido llevado a Estados Unidos contra su voluntad, no era un inmigrante ilegal y en realidad no había "escapado" porque estaba programado para ser enviado de vuelta a un territorio ocupado por los soviéticos. Además, la guerra había terminado después de su fuga, así que tampoco era un prisionero de guerra. Además, estaba casado con una ciudadana estadounidense. Sin ningún interés en deportarlo o castigarlo, Gartner era libre de vivir su vida en los Estados Unidos.

A pesar de serias demoras burocráticas, Gartner finalmente se convirtió en ciudadano estadounidense en 2009, viviendo en Colorado.

Desafortunadamente para Gartner, su esposa que lo había convencido de que se sincerara en primer lugar- se vio abrumada por décadas de secretos, y solicitó el divorcio mientras él visitaba a parientes largo tiempo perdidos en Alemania. Permaneció muy próximo a sus hijos adoptados y se mantuvo en contacto con ellos hasta su fallecimiento en 2013.

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